Crisis de Cenizas de Carbón de AES: Vertido Tóxico en Peñuelas y Guayama

AES Puerto Rico comenzó a operar una planta de carbón de 454 megavatios en Guayama en 2002 bajo un contrato de 25 años con la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico (AEE). La planta quema aproximadamente 2.2 millones de toneladas de carbón anualmente, produciendo alrededor de 400,000 toneladas de residuos de combustión de carbón — conocidos comúnmente como cenizas de carbón — cada año.

Las cenizas de carbón, que contienen arsénico, plomo, mercurio, selenio y otros metales pesados tóxicos, fueron depositadas en vertederos masivos al aire libre en el municipio sureño de Peñuelas y en el propio Guayama. El sitio de Peñuelas, ubicado cerca de comunidades residenciales y el acuífero del Valle de Tallaboa, se convirtió en uno de los vertederos de cenizas de carbón más grandes del hemisferio occidental. Para 2017, se habían acumulado aproximadamente 4 millones de toneladas.

Los residentes de las comunidades circundantes reportaron tasas elevadas de enfermedades respiratorias, afecciones cutáneas y cáncer. Pruebas independientes encontraron niveles elevados de arsénico y otros contaminantes en pozos y arroyos cercanos. A pesar de estos hallazgos, AES Puerto Rico clasificó las cenizas como "no peligrosas" y resistió la regulación federal. La empresa comercializó las cenizas como "producto agregado" para relleno de construcción, una designación que los ambientalistas llamaron una táctica de lavado verde.

En 2016, el Tribunal Supremo de Puerto Rico dictaminó que las cenizas de carbón debían clasificarse como residuos tóxicos, ordenando su disposición adecuada. Sin embargo, la implementación fue lenta. Organizaciones comunitarias como la Comunidad Guayamesa Unida contra la Contaminación (GUCA) y el Sierra Club de Puerto Rico presentaron demandas y organizaron protestas exigiendo el cierre de la planta.

El huracán María en 2017 dispersó las cenizas de los vertederos al aire libre por áreas más amplias, agravando la contaminación. La EPA agregó varios sitios a su lista de evaluación Superfund. A pesar del litigio en curso y la resistencia comunitaria, la planta continuó operando. La crisis ejemplifica cómo la infraestructura energética colonial impone costos ambientales a comunidades marginadas mientras extrae ganancias para corporaciones del continente.