Contaminación de Asbesto en las Escuelas y Vivienda Pública de Puerto Rico

Entre las décadas de 1940 y 1970, Puerto Rico experimentó una construcción masiva de infraestructura pública bajo los programas de modernización del Estado Libre Asociado. Cientos de escuelas, proyectos de vivienda pública, hospitales y edificios gubernamentales fueron construidos usando materiales que contienen asbesto (MCA) — incluyendo baldosas de piso, baldosas de techo, aislamiento, recubrimiento de tuberías y materiales de techado. El asbesto se usaba ampliamente por sus propiedades resistentes al fuego y aislantes, y sus peligros aún no eran completamente comprendidos ni regulados.

Para la década de 1980, cuando la EPA comenzó a regular el asbesto en Estados Unidos bajo la Ley de Respuesta de Emergencia por Peligro de Asbesto (AHERA, 1986), los edificios públicos de Puerto Rico ya habían acumulado décadas de MCA deteriorados. AHERA requería que las escuelas públicas inspeccionaran por asbesto, desarrollaran planes de manejo y condujeran eliminación donde fuera necesario. Sin embargo, la implementación en Puerto Rico fue más lenta que en el continente debido a financiamiento limitado, inspectores capacitados insuficientes y las prioridades presupuestarias competitivas del gobierno colonial.

El Departamento de Educación de Puerto Rico, que supervisa aproximadamente 1,100 escuelas públicas, ha reconocido repetidamente la presencia de asbesto en cientos de edificios. Sin embargo, la eliminación comprensiva ha sido lenta y subfinanciada. Inspecciones periódicas han revelado MCA dañados en salones, cafeterías y gimnasios, representando riesgos de inhalación para estudiantes y personal. Organizaciones de maestros y padres han presentado quejas y organizado protestas exigiendo remediación.

Los complejos de vivienda pública, muchos construidos bajo el programa federal de vivienda pública, enfrentan problemas similares. Baldosas de piso deterioradas, aislamiento y recubrimiento de tuberías liberan fibras de asbesto en las unidades donde viven familias. Los trabajadores de mantenimiento que alteran MCA sin entrenamiento y equipo adecuados enfrentan riesgos de exposición elevados.

Los huracanes han empeorado dramáticamente el problema del asbesto. El Huracán María en 2017 dañó techos, paredes y techos en toda la isla, fragmentando materiales que contienen asbesto y dispersando fibras. Los trabajos de demolición y reconstrucción frecuentemente no siguieron los protocolos adecuados de eliminación de asbesto, particularmente en los meses caóticos iniciales de la recuperación. El problema ilustra cómo el subfinanciamiento colonial de la infraestructura crea peligros ambientales de salud que se acumulan.