El Plan Chardón y la Administración de Reconstrucción de Puerto Rico (1934-1941)

En 1934, en medio de la devastación de la Gran Depresión y huracanes consecutivos, un comité encabezado por Carlos E. Chardón, canciller de la Universidad de Puerto Rico, produjo un plan integral de reforma económica para la isla. El Plan Chardón fue el intento más ambicioso de reestructurar la economía colonial de Puerto Rico desde la toma de control estadounidense en 1898.

El plan identificó el problema central de Puerto Rico: la concentración de tierras agrícolas en manos de unas pocas corporaciones azucareras ausentes de propiedad estadounidense, en violación del límite de 500 acres establecido por la Ley Foraker. Chardón propuso hacer cumplir la ley de 500 acres, redistribuir las tierras excedentes a pequeños agricultores, diversificar la agricultura lejos del monocultivo azucarero, desarrollar cooperativas rurales y lanzar un programa de industrialización.

El Presidente Franklin D. Roosevelt respaldó el plan y en 1935 creó la Administración de Reconstrucción de Puerto Rico (PRRA) como agencia del New Deal para implementarlo. La PRRA recibió una asignación de $35 millones — una suma sustancial durante la Depresión — y fue puesta bajo la dirección de Ernest Gruening, quien luego se convertiría en gobernador de Alaska.

La PRRA logró resultados concretos. Construyó proyectos de electrificación rural, construyó viviendas, estableció fábricas de cemento y zapatos, desarrolló energía hidroeléctrica en las represas de Carite y Caonillas, y financió investigación agrícola. También creó la Escuela de Medicina Tropical de la Universidad de Puerto Rico y apoyó proyectos culturales incluyendo programas de arte y producción documental.

Sin embargo, la propuesta más radical del Plan Chardón — la redistribución de tierras — fue efectivamente bloqueada. Las corporaciones azucareras, particularmente Central Aguirre Associates y South Porto Rico Sugar Company, presionaron agresivamente en Washington contra el cumplimiento de la ley de 500 acres. Se aliaron con políticos puertorriqueños conservadores y comités congresionales hostiles. Ernest Gruening fue removido del liderazgo de la PRRA en 1937 después de que la Masacre de Ponce creó una crisis política.

La PRRA fue desfinanciada y disuelta para 1941. Su legado fue mixto: introdujo el concepto de planificación económica dirigida por el gobierno a Puerto Rico y capacitó a una generación de planificadores y administradores que luego implementarían la Operación Bootstrap. Pero su fracaso en romper el monopolio azucarero demostró la limitación fundamental del colonialismo — los reformistas puertorriqueños podían proponer, pero Washington y sus aliados corporativos disponían.