Dependencia de Generadores Diésel: Calidad Tóxica del Aire Tras el Huracán María

El Huracán María dejó sin energía eléctrica a prácticamente los 3.4 millones de residentes de Puerto Rico el 20 de septiembre de 2017. La subsiguiente restauración de la red fue el apagón más largo en la historia de EE.UU. — algunas comunidades esperaron 11 meses o más para que la electricidad regresara. En el ínterin, cientos de miles de puertorriqueños recurrieron a generadores diésel y de gasolina como su fuente principal de energía.

La escala del uso de generadores fue asombrosa. Hospitales, plantas de tratamiento de agua, escuelas, negocios y cientos de miles de hogares operaron generadores continuamente, muchos por meses. La demanda de combustible diésel creó escasez, con residentes esperando en filas que se extendían por millas en gasolineras. Un mercado gris de combustible surgió, con precios inflados muy por encima de los niveles normales.

Las consecuencias de salud pública del uso masivo de generadores fueron severas y pobremente monitoreadas. Los generadores diésel producen material particulado (PM2.5), óxidos de nitrógeno (NOx), monóxido de carbono (CO), compuestos orgánicos volátiles y otros contaminantes. Cuando se operan en o cerca de estructuras residenciales — como muchos fueron durante la crisis — estas emisiones crean condiciones peligrosas de calidad del aire interior y exterior.

El envenenamiento por monóxido de carbono se convirtió en una amenaza inmediata. El Departamento de Salud de Puerto Rico reportó múltiples muertes por envenenamiento por CO en las semanas siguientes a María, cuando residentes operaban generadores dentro de hogares o en garajes pobremente ventilados. Pero los efectos crónicos fueron más insidiosos: meses de exposición a emisiones diésel en vecindarios residenciales elevaron los riesgos de enfermedades respiratorias, problemas cardiovasculares y cáncer, particularmente para niños, ancianos y personas con condiciones preexistentes.

Las comunidades de bajos ingresos sufrieron los peores impactos. Los residentes y negocios más adinerados podían costear generadores más silenciosos y limpios y ventilación adecuada; las comunidades pobres usaban unidades baratas y altamente contaminantes colocadas cerca de los espacios habitables. Los complejos de vivienda pública operaron grandes generadores diésel en proximidad a las unidades residenciales por meses.

La crisis de dependencia de generadores expuso una falla de infraestructura fundamental: la red eléctrica centralizada y dependiente de combustibles fósiles de Puerto Rico — construida y mantenida bajo gobernanza colonial y nunca modernizada a estándares distribuidos y resilientes — colapsó enteramente bajo el estrés del huracán. La subsiguiente dependencia de generadores diésel individuales representó una regresión a condiciones pre-electrificación, con consecuencias añadidas de calidad tóxica del aire que tomarán años en medirse completamente.