La Pandemia de Influenza de 1918 en Puerto Rico

La pandemia de influenza de 1918-1919 — la más mortífera de la historia moderna — llegó a Puerto Rico a finales de septiembre de 1918, probablemente llegando con soldados que regresaban de campos de entrenamiento de la Primera Guerra Mundial en el continente estadounidense. El virus se propagó con velocidad aterradora por una población isleña ya debilitada por la pobreza crónica, la desnutrición y las enfermedades tropicales endémicas.

Los primeros casos aparecieron en San Juan el 24 de septiembre de 1918. En semanas, el virus se había extendido a cada municipio de la isla. El Departamento de Salud colonial, bajo el Dr. W. F. Lippitt, fue sobrepasado. Puerto Rico tenía menos de 200 médicos para una población de 1.3 millones — aproximadamente un doctor por cada 6,500 personas. La mayoría de las áreas rurales no tenían instalaciones médicas en absoluto.

El número de muertes fue asombroso. Los registros oficiales documentaron aproximadamente 10,000 muertes, aunque el número real fue probablemente mayor debido al subregistro en áreas remotas. La tasa de mortalidad en Puerto Rico fue significativamente más alta que en el continente estadounidense, reflejando la infraestructura de salud inferior de la isla, la desnutrición generalizada (particularmente entre los trabajadores rurales y sus hijos) y las condiciones de vivienda hacinadas.

La pandemia expuso las fallas de salud pública del gobierno colonial. Dos décadas de gobierno estadounidense habían traído algunas mejoras — la campaña de anquilostomiasis de Ashford, programas de vacunación limitados — pero el problema fundamental permanecía: la administración colonial invertía mucho menos en infraestructura de salud puertorriqueña de lo que poblaciones comparables recibían en el continente. Los hospitales eran escasos, los sistemas de agua limpia inadecuados y el saneamiento primitivo en muchas áreas.

El impacto económico agravó el costo humano. La temporada de cosecha de azúcar fue interrumpida cuando los trabajadores enfermaron. La producción de café, ya en declive, sufrió más escasez de mano de obra. Escuelas y negocios cerraron. La economía colonial, ya restringida por las interrupciones del transporte marítimo de guerra y las restricciones de marina mercante de la Ley Jones, se contrajo drásticamente.

La pandemia de 1918 presagió la experiencia repetida de Puerto Rico con crisis de salud pública bajo gobernanza colonial — desde las campañas contra la anquilostomiasis y la malaria de principios del siglo XX hasta la crisis del VIH/SIDA y la pandemia de COVID-19, cada una revelando la misma vulnerabilidad estructural: una población isleña a la que se le niegan los recursos y la autonomía para construir sistemas de salud adecuados.