El Terremoto y Tsunami de San Fermín (1918)

En la mañana del 11 de octubre de 1918—día de la festividad de San Fermín—un terremoto de magnitud 7.1 sacudió el Pasaje de la Mona frente al oeste de Puerto Rico a las 10:14 AM. El sismo, que registró IX (Violento) en la escala de Mercalli, fue el evento sísmico más poderoso en golpear la isla en la historia moderna. En cuestión de minutos, un tsunami con olas de hasta 6 metros azotó la costa occidental, destruyendo aldeas pesqueras enteras y ahogando a docenas de personas.

Mayagüez, la ciudad más grande en la zona afectada, sufrió daños catastróficos. Más de 700 edificios de mampostería fueron severamente dañados o destruidos, junto con 1,000 estructuras de madera. La iglesia, la oficina de correos, el teatro municipal y el ayuntamiento de la ciudad quedaron inutilizables. En Aguadilla, 32 personas se ahogaron solo por el tsunami. El tsunami también destruyó el faro de Punta Borinquen y devastó asentamientos costeros en Punta Agujereada y Punta Jiguero.

La cifra oficial de muertos alcanzó 116 personas, con pérdidas económicas calculadas en $4 millones—el doble del presupuesto anual de toda la isla en ese momento. El gobernador Arthur Yager convenció al Secretario de Guerra de enviar a los sismólogos Harry Fielding Reid y Stephen Taber para investigar, produciendo una publicación científica y congresional histórica. Se formó una comisión especial para inventariar los daños y distribuir fondos de ayuda, aunque la respuesta del gobierno colonial fue limitada por su autoridad fiscal restringida bajo la supervisión estadounidense.

El terremoto expuso la vulnerabilidad de la infraestructura de Puerto Rico bajo la administración colonial, donde la inversión en códigos de construcción, servicios de emergencia y preparación para desastres seguía siendo mínima. La devastación presagió desastres posteriores—incluyendo el enjambre sísmico de 2020 en la misma región suroeste—que demostrarían repetidamente cómo la subinversión colonial convierte los peligros naturales en catástrofes humanas.