La Escuela de Medicina Tropical y el Escándalo de Cornelius Rhoads (1926-1949)

La Escuela de Medicina Tropical fue establecida en 1926 por un acto de la Legislatura de Puerto Rico para continuar la investigación iniciada por las Comisiones de Anemia y el Instituto de Medicina Tropical. Afiliada a la Universidad de Columbia en Nueva York, la escuela formaba profesionales de la salud y conducía investigaciones sobre enfermedades tropicales de alta prevalencia en Puerto Rico, incluyendo la uncinariasis, la malaria y el esprue tropical. La institución hizo contribuciones genuinas al conocimiento médico, pero también encarnaba la relación colonial entre los establecimientos médicos continentales y los cuerpos puertorriqueños disponibles para estudio.

En 1931, el Dr. Cornelius P. Rhoads, un patólogo que trabajaba con la Comisión de Anemia de Rockefeller en el Hospital Presbiteriano de San Juan, escribió una carta que se convertiría en uno de los documentos más perturbadores de la historia colonial puertorriqueña. En la carta, Rhoads describió a los puertorriqueños como 'la raza de hombres más sucia, perezosa, más degenerada y ladrona que jamás haya habitado esta esfera,' y alegó haber matado a ocho pacientes inyectándoles células cancerosas. Escribió que estaba 'afanándose en este trabajo macabro' y expresó el deseo de 'exterminar la población.'

La carta fue descubierta por un asistente de laboratorio y entregada a Pedro Albizu Campos, presidente del Partido Nacionalista, quien la publicó internacionalmente. Rhoads alegó que la carta era una broma escrita después de una fiesta donde su carro había sido vandalizado. Una investigación no encontró pacientes bajo su cuidado que hubieran muerto bajo circunstancias sospechosas, y Rhoads continuó una prestigiosa carrera dirigiendo el Instituto Sloan-Kettering y recibiendo reconocimiento de la revista Time. Sin embargo, la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer posteriormente renombró un premio que lo honraba después de una revisión que confirmó el contenido ofensivo de la carta.

El incidente cristalizó los temores puertorriqueños de ser utilizados como sujetos experimentales por la medicina colonial—temores que no eran infundados. Los investigadores de la escuela habían controlado experimentalmente las dietas de los pacientes y se referían a ellos como 'animales experimentales' en correspondencia. Esta historia formó parte de un patrón más amplio que incluyó la campaña de esterilización masiva de las décadas de 1930-1970 y los ensayos de la píldora anticonceptiva de los años 1950, estableciendo a Puerto Rico como un laboratorio colonial donde los estándares éticos se relajaban rutinariamente.