Tribunales Prebostales Militares Estadounidenses en Puerto Rico (1898-1900)

Cuando el ejército de EE.UU. tomó control de Puerto Rico en octubre de 1898, el Mayor General John R. Brooke — y luego el General Guy V. Henry — estableció un gobierno militar que incluyó la sustitución del sistema judicial español con tribunales prebostales militares estadounidenses. Estos tribunales, presididos por oficiales del Ejército de EE.UU. en lugar de juristas capacitados, ejercían jurisdicción amplia sobre asuntos tanto penales como civiles.

Los tribunales prebostales operaban bajo ley militar, no ley civil. Los acusados puertorriqueños no tenían derecho a juicio por jurado, no tenían derecho garantizado a abogado y tenían oportunidades limitadas de apelación. Los jueces militares, frecuentemente desconocedores del derecho puertorriqueño, las costumbres o el idioma español, manejaban casos que iban desde hurtos menores hasta delitos graves. Los intérpretes frecuentemente eran inadecuados y los malentendidos culturales moldeaban los procedimientos.

El General Henry usó los tribunales prebostales para hacer cumplir las leyes de vagancia y la disciplina laboral, ordenando el arresto de hombres desempleados y obligándolos a trabajar en la construcción de caminos y obras públicas. Este sistema de trabajo forzado se justificó como "mejora pública" pero funcionaba como coerción contra una población ya devastada por el huracán, el bloqueo y el colapso de la economía cafetalera.

Los tribunales militares también suprimieron la actividad política. Los puertorriqueños que se organizaban contra la ocupación, protestaban las confiscaciones de tierras o abogaban por el autogobierno enfrentaban enjuiciamiento por sedición o alteración del orden público. La prensa estaba sujeta a censura, y los editores que criticaban al gobierno militar arriesgaban el arresto.

El sistema de tribunales prebostales fue uno de los símbolos más visibles de la ocupación militar. Demostró que la transición de EE.UU. de libertadores a gobernantes no era meramente retórica — se hacía cumplir mediante la sustitución de la justicia civil con la autoridad militar. Cuando la Ley Foraker estableció el gobierno civil en 1900, los tribunales prebostales fueron disueltos, pero el poder judicial que los reemplazó permaneció bajo control último estadounidense, con el gobernador y jueces clave nombrados por Washington.