Los Nueve Días y Lo Que Siguió

El 9 de febrero de 1898, Puerto Rico inauguró su primer gobierno autónomo. Por primera vez en cuatrocientos años, los puertorriqueños se gobernaban a sí mismos — su propio parlamento, su propio gabinete, sus propias negociaciones comerciales. La Carta Autonómica que Muñoz Rivera había ganado mediante la diplomacia era finalmente real. Duró seis días antes de que el mundo cambiara de nuevo. Para julio, los buques de guerra estadounidenses bombardeaban San Juan. Para diciembre, España había cedido la isla. Puerto Rico pasó de colonia a nación autónoma a colonia de nuevo en menos de un año.

Seis Días de Autonomía

La Carta Autonómica de 1897 no fue un regalo. Fue el producto de décadas de organización, exilio, encarcelamiento y presión diplomática. Ramón Emeterio Betances había pasado su vida exigiéndola. Segundo Ruiz Belvis murió en el exilio trabajando por ella. Román Baldorioty de Castro fue encarcelado por ella. Y al final, fue Luis Muñoz Rivera quien la ganó — no mediante la revolución, sino explotando la debilidad de España durante la insurgencia cubana, negociando directamente con el gobierno liberal de Sagasta.

La carta era extraordinaria para cualquier estándar colonial. Puerto Rico recibió un parlamento bicameral, un gabinete ejecutivo responsable ante ese parlamento, el poder de negociar acuerdos comerciales internacionales y el control sobre sus propios aranceles, presupuestos y derecho civil. España retuvo autoridad sobre defensa y asuntos exteriores, pero la gobernanza interna de la isla pertenecía a los puertorriqueños. El nuevo gobierno se inauguró el 9 de febrero de 1898. El 15 de febrero, el USS Maine explotó en el puerto de La Habana,¹ y todo lo que siguió se decidió en otra parte.

Vale la pena señalar, sin embargo, que el gobierno autónomo apenas había comenzado a funcionar cuando fue superado por los acontecimientos. El Parlamento Insular no convocó su primera sesión hasta el 17 de julio de 1898² — apenas una semana antes de que comenzara la invasión estadounidense. Las instituciones de la carta fueron inauguradas en febrero, pero la maquinaria práctica del autogobierno todavía se estaba armando cuando la guerra la arrasó. Esto no disminuye la importancia de lo que representaba la Carta Autonómica — fue el instrumento de autogobierno más avanzado que cualquier colonia española había logrado — pero significa que el gobierno autónomo fue truncado antes de que su viabilidad bajo España pudiera ser probada.

El Bombardeo

La Guerra Hispanoamericana comenzó el 25 de abril de 1898. Se peleó por Cuba, pero Puerto Rico estaba en el camino. El 12 de mayo, un escuadrón naval estadounidense bajo el almirante William T. Sampson bombardeó San Juan durante tres horas. Los proyectiles impactaron edificios civiles, la catedral y casas privadas. Diecisiete personas resultaron heridas, ninguna de ellas soldados. El bombardeo no logró nada militar — la guarnición española apenas fue dañada — pero logró otra cosa: les dijo a los puertorriqueños que su autonomía era irrelevante ante lo que venía.

Antes de que la invasión siquiera comenzara, la Marina de EE.UU. impuso un bloqueo sobre la isla. Los barcos que transportaban alimentos, medicinas y bienes comerciales fueron rechazados. Una isla que importaba gran parte de su grano y bacalao — alimentos básicos de la clase trabajadora — fue repentinamente aislada. El hambre se extendió por los pueblos costeros. El bloqueo no fue un acto de guerra contra el ejército de España. Fue un acto de guerra contra el pueblo de Puerto Rico.

La Invasión

El 25 de julio de 1898, el Mayor General Nelson A. Miles desembarcó 1,300 tropas en Guánica, en la costa suroeste.³ Eligió Guánica en vez de San Juan deliberadamente — estaba indefensa, y el desembarco no encontró resistencia. Miles emitió una proclama declarando que los americanos venían "portando la bandera de la libertad" y prometiendo traer "las ventajas y bendiciones de la civilización ilustrada." El lenguaje era misionero. La intención era estratégica. Puerto Rico controlaba el Pasaje de la Mona, la puerta entre el Atlántico y el Caribe, y Estados Unidos lo quería.

Lo que la proclama de Miles no mencionó — y lo que complica una narrativa simple de conquista — es que muchos puertorriqueños inicialmente recibieron con agrado la llegada estadounidense. Después de cuatro siglos de dominio colonial español, la perspectiva de incorporación a una república democrática tenía un atractivo genuino. En varios pueblos, particularmente en el sur y el oeste, las tropas americanas fueron recibidas con entusiasmo. Los puertorriqueños ofrecieron comida, refugio e inteligencia a las fuerzas que avanzaban. La bienvenida no fue universal, pero fue lo suficientemente extendida como para ser históricamente significativa. La desilusión vino después, cuando quedó claro que Estados Unidos no tenía intención de incorporar a Puerto Rico como igual — que la liberación de España no significaba autodeterminación, sino más bien una transferencia de un imperio a otro.

La campaña militar fue breve. Las fuerzas americanas avanzaron hacia el norte y el este desde Guánica, encontrando resistencia ligera de tropas combinadas españolas y puertorriqueñas. Los enfrentamientos más significativos fueron en Coamo, donde los defensores españoles y puertorriqueños fueron flanqueados y derrotados, y en Asomante, donde los defensores realmente repelieron el avance americano — la única defensa exitosa de toda la campaña. Pero no importó. La guerra se decidió en Cuba y en el mar. El 12 de agosto, se firmó un armisticio. Los disparos cesaron. La ocupación comenzó.

El Tratado

El 10 de diciembre de 1898, se firmó el Tratado de París.⁴ España cedió Puerto Rico, Guam y las Filipinas a Estados Unidos. El precio fue $20 millones por las Filipinas. Puerto Rico salió gratis — es decir, no costó nada. El Artículo IX del tratado establecía que "los derechos civiles y el estatus político de los habitantes nativos" serían "determinados por el Congreso." No por los habitantes. Por el Congreso.

Ningún puertorriqueño fue consultado. Ningún puertorriqueño estuvo presente en las negociaciones. No se celebró ningún plebiscito. Una isla que acababa de lograr su autogobierno fue transferida de un imperio a otro como una escritura de una casa. La Carta Autonómica, el parlamento, el gabinete — todo se volvió legalmente insignificante en el momento en que el tratado fue ratificado.

Gobierno Militar

Lo que reemplazó a la autonomía fue la dictadura militar. Las Órdenes Generales No. 101, emitidas por el Departamento de Guerra el 18 de julio de 1898, establecieron el marco legal: los gobernadores militares administrarían todos los asuntos civiles con fuerza de ley, emitirían decretos reestructurando las instituciones locales y prepararían los territorios para la anexión. El primer gobernador militar, el General John R. Brooke, fue seguido por el General Guy V. Henry, cuyo acto más consecuente fue disolver el Gabinete Autonómico el 6 de febrero de 1899. Con una sola orden, terminó con las instituciones de autogobierno que los puertorriqueños habían luchado décadas por conseguir.

El gobierno militar reemplazó los tribunales españoles con tribunales marciales — cortes militares dirigidas por oficiales que no hablaban español, ejerciendo justicia sumaria sin juicios con jurado, debido proceso ni derechos de apelación. Los puertorriqueños eran procesados bajo la ley militar por delitos civiles. El sistema legal que reemplazó al derecho colonial español no era democracia. Era ley marcial con papeleo.

El Robo del 40%

Uno de los primeros actos económicos del gobierno militar fue la conversión forzada de la moneda puertorriqueña. El peso puertorriqueño, que se comerciaba cerca de la paridad con el dólar estadounidense, fue convertido a una tasa de 60 centavos por peso.⁵ De la noche a la mañana, los ahorros, salarios y deudas de cada puertorriqueño perdieron el 40% de su valor. Las hipotecas permanecieron en sus montos originales en pesos pero ahora tenían que pagarse en dólares más caros. Los pequeños agricultores que ya no podían hacer sus pagos perdieron sus tierras. Las corporaciones americanas, llegando con dólares, compraron esas tierras a precios de remate. La devaluación de la moneda no fue un accidente. Fue la primera transferencia sistemática de riqueza puertorriqueña a intereses americanos.

Sin embargo, el panorama completo requiere una cualificación. El peso puertorriqueño ya se comerciaba con descuento frente al dólar estadounidense antes de la conversión forzada — la cifra del 40% asume una paridad uno a uno que no existía en la práctica. La pérdida real variaba dependiendo del tipo de cambio que cada tenedor había estado experimentando. Esto no disminuye el hecho de que la conversión resultó en pérdidas significativas para los ahorristas puertorriqueños y creó las condiciones para el despojo, pero la magnitud precisa del robo fue algo menos uniforme de lo que sugiere una cifra plana del 40%.

San Ciriaco

El 8 de agosto de 1899 — un año después de la invasión — el Huracán San Ciriaco azotó Puerto Rico. Fue uno de los huracanes más mortíferos en la historia de la isla. Aproximadamente 3,400 personas murieron.⁶ La tormenta destruyó la industria cafetalera, que había sido la exportación más valiosa de la isla y la columna vertebral económica del interior montañoso. Las fincas de café en Utuado, Adjuntas, Lares y Jayuya fueron devastadas. Las haciendas que habían sostenido a la clase media criolla fueron arrasadas.

La respuesta del gobierno militar estadounidense fue reveladora. El alivio fue mínimo. Los recursos que se dirigieron fueron a la producción de azúcar, no a la recuperación del café. El huracán logró por viento lo que la devaluación de la moneda logró por política: despejó el camino para que las corporaciones azucareras americanas compraran tierras arruinadas. En una década, cuatro corporaciones americanas controlarían más acres de caña de azúcar que todos los agricultores puertorriqueños combinados. El huracán fue natural. La respuesta fue colonial.

El Nuevo Orden

Para 1900, los contornos del nuevo colonialismo eran claros. El inglés fue impuesto en las escuelas públicas como idioma de instrucción — una política que persistiría, con variaciones, durante cincuenta años. Los maestros que se negaban eran despedidos. Los estudiantes que no podían aprender en un idioma que no hablaban eran clasificados como fracasados. La americanización de las escuelas no era sobre educación. Era sobre borrar.

El 12 de abril de 1900, el presidente McKinley firmó la Ley Foraker, reemplazando el gobierno militar con un gobierno colonial civil.⁷ Era progreso — de dictadura a colonialismo administrado. Pero la Ley Foraker no le dio casi nada a los puertorriqueños: el gobernador era nombrado por el presidente de EE.UU., el Consejo Ejecutivo (cámara alta) era nombrado por el presidente, y Puerto Rico recibía un solo Comisionado Residente sin derecho a voto en el Congreso. Una voz sin voto. El pueblo puertorriqueño no elegiría su propio gobernador hasta 1948 — cincuenta años después.

La Ley Foraker también estableció el libre comercio entre Puerto Rico y Estados Unidos, eliminando los aranceles que habían existido bajo el régimen anterior. Esta integración comercial benefició a los exportadores puertorriqueños — particularmente a los productores de azúcar y tabaco — y sentó las bases de la transformación económica que redefiniría la isla en las décadas siguientes. Los beneficios económicos fueron reales, aunque distribuidos de manera desigual, y contribuyeron a vincular la economía de Puerto Rico con la de Estados Unidos de formas que resultarían difíciles de deshacer.

La Ley Foraker también aplicó las leyes de cabotaje — las regulaciones de envío marítimo que requerían que todos los bienes enviados entre puertos estadounidenses viajaran en barcos construidos, abanderados y tripulados por estadounidenses.⁸ Puerto Rico, una isla que importa la mayor parte de sus alimentos y bienes de consumo, fue encerrado en el sistema de envío más caro del hemisferio occidental. Esta ley, luego reforzada como la Ley Jones, permanece en efecto hoy. Cada galón de leche, cada auto, cada material de construcción que llega a Puerto Rico cuesta más debido a un monopolio de envío establecido en 1900.

En dos años, Puerto Rico pasó de nación autogobernada a territorio ocupado. El parlamento autónomo fue disuelto. La moneda fue devaluada. Los tribunales fueron militarizados. Las escuelas fueron anglicizadas. La tierra fue consolidada. El envío fue monopolizado. Y al pueblo que se había gobernado a sí mismo — por breve que fuera — se le dijo que su estatus político sería determinado por un Congreso en el que no tenía voto. El marco colonial establecido entre 1898 y 1900 resultaría ser extraordinariamente duradero. Gran parte de él permanece vigente hoy.